Lorsque les rayons du Soleil frappent un sol humide, l’eau qui est contenue dans les interstices et les pores du sol s’évapore. L’énergie qui est consacrée à cette transition de phase de l’eau (que l’on appelle chaleur latente d’évaporation) n’est donc plus disponible pour réchauffer l’atmosphère, ce qui restreint l’élévation de la température locale. Ce mécanisme de limitation de l’augmentation de la température atmosphérique s’appelle refroidissement d’évaporation (evaporative cooling).
Ce phénomène peut jouer un rôle important sur le bien-être des populations car, si un sol est très humide, il pourrait empêcher, ou tout au moins atténuer, la sévérité d’une vague de chaleur. À l’opposé, un sol complètement sec pourrait promouvoir une hausse abrupte de la température et une vague de chaleur intense. Pour un sol est très chargé en humidité, la région suit un régime d’évapotranspiration limité par le rayonnement, tandis que pour un sol plutôt aride, la région subit un régime d’évapotranspiration limité par l’humidité du sol.
Une relation semble donc établie entre un déficit des sols en humidité et une intensité et une fréquence des vagues de chaleur élevées. Cependant, la prévision s’avère quasiment impossible pour des sols très humides, du fait que le taux d’évaporation ne dépend pas de l’humidité du sol. De même, pour un sol totalement sec, le taux d’évaporation ne dépend pas du niveau d’humidité. Si donc, la prévision de l’intensité et la fréquence des canicules peut être améliorée grâce à la mesure de l’humidité du sol, elle est particulièrement prometteuse pour régions « de transition », c’est-à-dire celles connaissant un climat intermédiaire entre très sec et très humide.
Comme le montre la figure ci-dessous, la fréquence des vagues de chaleur en Europe du Sud et leur durée sont très sensibles à l’humidité du sol. Elles augmentent pour les années sèches et diminuent pour les années humides par rapport à la distribution obtenue si on considère toutes années. L’Europe du Nord, elle, y est insensible.
Avec les changements climatiques, on attend des modifications de l’humidité des terres. Certaines régions pourraient devenir plus sèches tandis que d’autres pourraient devenir plus humides. Il est donc important de mesurer adéquatement l’humidité contenue dans les sols sur l’ensemble de la planète afin de mieux prédire les périodes de canicule. C’est d’autant plus crucial que les vagues de chaleur, on le sait, peuvent être particulièrement meurtrières.
Source
Brigitte Mueller et Sonia I Seneviratne, How soils send messages on heat waves, Global change (2013) 81 14-17, International Geopshere-Biopshere Programme (IGBP)
http://www.igbp.net/news/features/features/howsoilssendmessagesonheatwaves.5.30566fc6142425d6c911a33.html
